Ex-Engenheiro da Meta Revela: 'Ficamos Três Meses Desenvolvendo o Joelho do Avatar'

SAN FRANCISCO (Gazeta do Prejuízo) — Em revelação que promete reabrir o debate sobre alocação de recursos em big techs e também sobre saúde mental coletiva no Vale do Silício, o ex-engenheiro sênior da Meta Platforms, Kevin "KPI" Morrison, concedeu entrevista exclusiva à Gazeta do Prejuízo detalhando o projeto mais caro e mais inútil de sua carreira: três meses de trabalho ininterrupto de uma equipe de 47 engenheiros dedicada exclusivamente ao desenvolvimento da articulação do joelho dos avatares do Horizon Worlds.

O projeto, denominado internamente "Operation Knee Deep" e orçado em US$340 milhões, foi cancelado quando a equipe de produto, em reunião de revisão trimestral, informou à equipe de engenharia que os avatares do Horizon Worlds não teriam pernas.

"Não foram pernas que faltaram ao projeto", disse Morrison, com a serenidade específica de alguém que processou o trauma em terapia por aproximadamente dois anos. "Foram, literalmente, pernas que faltaram ao avatar."

O PROJETO

A Operation Knee Deep nasceu de uma visão de Zuckerberg, segundo Morrison, de que "o metaverso precisava ser fisicamente convincente em cada detalhe para criar presença real". Em reunião de kick-off em julho de 2022, Zuckerberg teria dito que "quando alguém se ajoelha no Horizon Worlds, a dobra do joelho precisa ser indistinguível do mundo real".

A frase gerou aplausos. Ninguém perguntou se alguém iria se ajoelhar. Ninguém perguntou se haveria joelhos.

A equipe foi montada com 47 engenheiros especializados em física de corpos rígidos, biomecânica computacional, renderização de tecido conectivo e, para o projeto específico, o que Morrison descreve como "uns caras que vieram da Pixar e entendiam de como joelho parece quando dobra". O projeto tinha sprint de duas semanas, dailies de 45 minutos e uma parede inteira coberta de post-its sobre ângulos de flexão de menisco virtual.

"Minha parte era a física da cartilagem", disse Morrison. "Passamos seis semanas desenvolvendo um modelo de compressão de cartilagem que respondia corretamente ao peso do avatar, à velocidade do movimento e ao tipo de superfície. Era bonito. Era tecnicamente impecável. Nunca foi renderizado uma única vez para um usuário."

A REUNIÃO DA SEXTA-FEIRA

A reunião em que a equipe de engenharia descobriu que os avatares não teriam pernas ocorreu em uma sexta-feira — detalhe que Morrison menciona com ênfase que sugere cicatrizes específicas àquele dia da semana.

O gerente de produto, identificado nos documentos internos apenas como "Dave, de produto", apresentou o design final do avatar com uma animação de 30 segundos mostrando um torso flutuante com cabeça, braços e expressões faciais detalhadas. A apresentação terminou. Dave perguntou se havia perguntas.

"Onde estão as pernas?", perguntou Morrison.

Dave explicou que a decisão de remover pernas dos avatares havia sido tomada em reunião de design três meses antes, baseada em pesquisa de usuário indicando que "as pessoas focam no rosto e nas mãos durante interações sociais virtuais" e que pernas adicionavam "complexidade de renderização sem proporcional ganho de presença". Era uma decisão razoável, bem fundamentada e que havia sido comunicada por e-mail em agosto — e-mail que Morrison confirma ter recebido mas não lido por estar "em sprint de cartilagem naquela semana".

"Construímos o joelho mais tecnologicamente avançado da história da computação gráfica para um avatar que não tinha pernas. Isso não é fracasso de engenharia. É fracasso de leitura de e-mail."

— Kevin Morrison, ex-Meta, em sua conta no LinkedIn — post que acumulou 2,3 milhões de curtidas

OS US$340 MILHÕES

O orçamento de US$340 milhões do projeto é detalhado por Morrison com uma precisão que sugere que ele revisou os números muitas vezes, possivelmente em contexto terapêutico.

Dos US$340 milhões, US$187 milhões foram em salários — 47 engenheiros sênior por três meses, num mercado onde engenheiro sênior de física computacional custa, segundo Morrison, "uma quantidade de dinheiro que eu não vou repetir porque ainda me causa náusea". US$94 milhões foram em infraestrutura de computação para renderizar simulações de joelho em resolução máxima. US$34 milhões foram em consultoria externa com especialistas em biomecânica do Johns Hopkins, que vieram a San Francisco para "garantir que o joelho virtual se comportasse como joelho real" e que, segundo Morrison, "ficaram visivelmente perturbados quando descobriram o contexto completo". Os US$25 milhões restantes foram classificados como "overhead" — categoria que, nos documentos internos, inclui coffee breaks, ergonomia de cadeiras, uma viagem de team building ao Napa Valley e dois workshops de mindfulness realizados quando a equipe "começou a apresentar sintomas de burnout articular".

O LEGADO TÉCNICO

O código do projeto — aproximadamente 847.000 linhas de C++ dedicadas à simulação de articulação virtual — existe até hoje em um repositório interno da Meta marcado como "archived/do not delete/context sensitive". Morrison diz que o repositório tem, periodicamente, commits de engenheiros curiosos que descobrem o projeto, exploram o código e então adicionam um comentário no README.

O último comentário, adicionado em janeiro deste ano, diz apenas: "Por quê?"

Morrison responde a esse comentário no livro que está escrevendo sobre o projeto, cujo título provisório é "Knee Deep: Três Meses Construindo o Que Ninguém Veria". O agente literário de Morrison diz que já tem três propostas de editoras, o que Morrison descreve como "a única coisa boa que saiu do projeto".

A META HOJE

Questionada sobre o projeto pelo nosso correspondente, a Meta enviou nota dizendo que "não comenta sobre projetos internos descontinuados" mas que "o investimento em tecnologia de ponta é fundamental para a construção do metaverso de longo prazo".

Morrison, lendo a nota em tempo real durante a entrevista, disse apenas: "Joelho de longo prazo."